说起蒸馏酒，很多会问蒸馏酒到底是何时出现的，而这个问题至今未有定论，但羊羔酒在宋时普及，在元时异军突起、迅速广大却是无疑的。元人好酒，对酒业的贡献堪与对疆土的贡献相比，中国蒸馏白酒在元时逐步与黄酒平分秋色，与元人生活习俗大有关系，杏花村出产的羊羔酒便是典型代表。

据史书记载，羊羔酒至少有上千年历史，唐太宗李世民曾将羊羔酒作为宫廷御酒和内廷保健滋补专用饮品。《旧唐史》曾记载了唐太宗与大臣许敬宗的一段对话：“朕观群臣之内唯有卿贤，然有言卿之过者，何也?”许敬宗答道：“春雨如膏，滋生万物，农夫喜其润泽，行人恶其泥泞;秋月如圭，普照四方，佳人喜其赏玩，盗贼恶其辉光。天地大尚不能尽遂人愿，何况臣乎?臣无羊羔美酒，焉能调其众口?”许敬宗时任著作郎兼修国史，后迁太子右庶子，很受太宗欣赏。即使像许敬宗这样的朝廷大臣，也无羊羔酒可饮，可见羊羔酒在唐朝时是被严格控制的。杨贵妃过20岁生日，唐玄宗李隆基特意从“沉香亭”贡酒中选了羊羔酒，贵妃醉酒的故事便是以羊羔酒为引子的。

北宋时期，羊羔酒仍是皇宫御酒，民间也已开始普及。赵匡胤杯酒释兵权，饮用的便是羊羔酒，一次君臣聚集，宋太祖戏问赵普：“羊羔美酒，可以消寒，卿家可有预备否?”赵普答言有备。太祖大喜，可见太祖对羊羔酒的喜爱程度。诗人苏东坡也很喜欢羊羔酒，他在《三月三点灯会客》一诗中写到：“试开云梦羔儿酒，快泻钱塘药玉船”，诗中羔儿酒即羊羔酒。宋人无名氏在《湘湖近事》中写到：“陶谷学士，尝买得党太尉家故妓……妓曰：‘彼粗人也，安有此景，但能销金暖帐下，浅斟低唱，饮羊羔美酒耳。’谷愧其言。”宋人孟元老在《东京梦华录》中的记述更为详备：“此一店最是酒店上户，银瓶酒七十二文一角，羔酒八十一文一角。”角是盛酒容器，宋时也做量酒量具，羊羔酒能在上等酒店占得一席，且价格不菲，足见其在宋时地位。

关于羊羔酒的功用，李时珍曾在《本草纲目》第二十五卷作过如是评价：“羊羔酒大补元气，健脾胃、益腰肾。”他还在《本草纲目》中记述了两种酿制羊羔酒的方法，其一为北宋宣和化成殿真方：“用米一石、如常浸米、嫩肥羊肉七斤、曲十四两、杏仁一斤同煮烂、连汁拌米、如木香一两、同酿。”另一法似是民间做法：“羊肉五斤煮烂、酒浸一宿、入消梨十个、同捣取汁、和曲米酿酒饮之。”北宋朱翼中也在《北山酒经》中记述了羊羔酒的详细做法，复杂至极：“羊羔酒：腊月，取绝肥嫩羯羊肉三十斤(三十斤内要肥膘十斤)，连骨，使水六斗，入锅煮肉，令息软，漉出骨，将肉丝擘碎，留着肉汁。炊蒸酒饭时，酌撒脂肉于饭上，蒸令软，依常拌搅，使尽肉汁六斗。泼馈了再蒸，良久卸案上，摊令温冷得所，拣好脚醅依前法酘拌，更使肉汁二升以来，收拾案上及元压面水，依寻常大酒法日数，但曲尽于酴米中用尔。”

羊羔酒始盛于宋代，与杏花村人与少数民族交往频繁有关。及至元代，蒙古大军挺进中原，日常生活中蒙文化的因子得以彰显，杏花村人早对少数民族的酿酒、饮酒习俗烂熟于心，酿酒师自然对蒙古人的饮酒习俗格外重视，便对羊羔酒的工艺再次进行了改革，酒的品质更为独特：望之色如冰清，闻之香如幽兰，品之味赛甘露。

元时羊羔酒堪称酒中极品，闻名全国。元代李德载在《散曲》中云：“金樽满劝羊羔酒，不似灵芽泛金瓯”。明代王世贞则在《酒品》中赞道：“羊羔酒出汾州孝义等县，白色莹彻，如冰清美，饶有风味，远出襄陵之上。”羊羔酒不仅受到国人称道，洋人也十分喜欢，政府便将其出口到英、法等国，并在出口酒瓶上贴上杏花村商标。英国伦敦大英博物馆现存一瓷制方酒瓶，其正面为柳毅传书，背部为卓文君当垆卖酒，两侧则是一副对联：“金蹬高跨芳草地;玉楼人醉杏花天。”此对联便是杏花村商标上的题联，杏花村贴标出口开创了中国白酒的先河，这只图文精美的方酒瓶便是明证。杏花村的羊羔酒在世界崭露头角，在海外扬名立万，到元末时，杏花村各酒坊所产之酒作为汾州府最重要的特产，几成汾州府的代名词，杏花村各酒坊的酒自此一律称为汾酒，外销时便统一署名“山西汾酒”。到了十八世纪中叶，晋商到俄罗斯经商，为在异国喝上汾酒，便带酿酒师一并前往，并利用当地原料依汾酒工艺酿造，所产的酒除自用外，还在当地出售，深受当地人喜爱。俄罗斯盛产伏特加，俄罗斯人便称汾酒为“中国人的伏特加”，此酒在我国北方酿造，晋商便称之为“北特加”。“北特加”曾风靡俄罗斯和部分欧洲国家，汾酒集团为追忆这段历史，还专门研发了一款新酒，并命名为“北特加”。

其实，羊羔酒在杏花村酿酒历史中，地位远不及汾清和乾和，也非杏花村酒坊独有产品。不过，因杏花村人开辟了直通蒙古贵族阶层的销售渠道，在人们的印象中，羊羔酒似乎也是汾酒的独有品牌。

宋、辽、金、元时期酒业发展快，与酒并生的还有酒具，酒具制作水平得到显著提升，尤其宋瓷领受柴窑烧制技术、赢得“白如玉，明如镜，薄如纸，声如磬”的赞誉之后，宋瓷制作的精美酒具更是层出不穷。在宋时，民间常见的单道釉酒具有杯、樽、壶、罐、盔、瓶、注碗、盏、盅等，到辽金时代又出现了辽三彩和玛瑙盅、提链水晶杯、水晶杯、带把玻璃杯等新品，其中水晶杯又叫水晶珠，据说一个水晶珠可换一匹马，因而又叫马价珠。汾阳地区宋金辽时期的酒具比较丰厚，地方特色也鲜明，如汾酒博物馆中所藏的宋代影青瓷注、酒碗、黑釉铁锈花酒坛、白釉褐彩酒坛、黑色珍珠釉酒罐、白釉黑彩玉壶春、黑釉雕花梅瓶等，辽代三彩龙把葫芦瓶、白釉鸡首斋、白釉鸡冠壶，金代黑釉堆贴人头纹双系把流壶、褐釉双鱼酒瓶等等。在汾酒博物馆馆藏酒具中，尤以元代的白釉褐彩题字酒罐最为有名，该酒罐肩部题有对联一副：“酒气冲天飞鸟闻香化凤;糟粕落水游鱼得味成龙。”上腹还题有一首打油诗：“米真曲，酒又高，仙来饮，赴蟠桃，李方问酒谁家好，白回言，此处高。”名酒记于美器，酒与器相映成辉，汾酒文化流光溢彩，不负“中国汾酒”为中国历朝历代唯一“国酒”之美誉。